« La vie y semble décuplée par le mouvement de ces vastes étendues d’eaux courantes, couvertes de pirogues, de sampans, de chaloupes, de jonques et de bateaux de toute sorte. »
L’explorateur Xavier Brau de Saint-Pol Lias (1840-1914) a mené toute sa vie une propagande passionnée pour l’expansion française en Extrême-Orient. En 1884, ses vœux se réalisent : le traité de protectorat français sur le Cambodge confère à la France la quasi-totalité du pouvoir. Mais contre ce diktat, une insurrection populaire éclate au moment même où Brau de Saint Pol-Lias rejoint Phnom Penh. Au milieu des insurgés et des diplomates français chargés de les réprimer, l’observateur pacifique livre une vision originale de la capitale en effervescence.
Ce récit a été publié dans La Nouvelle Revue en 1885, sous le titre « Au Cambodge, feuillets détachés du journal d’un voyageur ». (deuxième édition)