Au péril de sa vie, un pasteur écossais débarque en Patagonie afin de convertir les Indiens de la Terre de Feu. Mais le courage et l’abnégation ne suffisent pas toujours : par-delà le vent, le froid et la solitude, il est des lois – humaines, naturelles, cosmiques – qui, transgressées, conduisent inévitablement à des tragédies. Ainsi les Onas, les Yaghans et les Alakaloufs, peuples encore fiers au début du XIXe siècle, n’ont pas vu le soleil austral se lever à l’aube du siècle suivant. La parole de l’Évangile s’était offerte à eux…
Puissante réflexion sur l’héroïsme et le sens du sacrifice, ce roman épique enrichi d’éléments ethnographiques ne décrit pas seulement l’agonie des tribus fuégiennes : au-delà du bien et du mal, il pose la question du progrès, de l’universalisme et de la colonisation, et réévalue la notion même de civilisation.