Qui était ce personnage que l’on a appelé le Bouddha et, partant, qu’est-ce que le bouddhisme ? Les hauts lieux de la vie de l’« Éveillé », au Népal et dans le nord de l’Inde, comme les aires de diffusion de sa pensée, du Tibet au Japon, de l’Asie du Sud-Est à la Bouriatie, et jusqu’au fond de l’Ardèche, permettent d’approcher la pensée bouddhique et d’en découvrir les représentations, qui expriment des qualités comme la compassion, la sérénité, le bonheur, voire des vertus surnaturelles. Équivalent à un Dieu pour certains ou révélateur d’un potentiel inhérent à tous les êtres humains pour d’autres, le Bouddha propose une vision du monde originale où il est question de karma, de nirvana, de renaissance et aussi d’un bonheur véritable, construit au fond de soi, comme par contraste avec les mirages offerts par le monde des apparences et les frustrations nées de l’hypertrophie des désirs. Ainsi, ce Bouddha d’Orient, apparemment si lointain, nous ramène à nous-mêmes et l’on peut mieux comprendre alors pourquoi il fascine depuis si longtemps tant d’Occidentaux.