Le docteur Michel-Gabriel Paccard (1757-1827) fut le premier à gravir le mont Blanc en 1786, accompagné par le cristallier Jacques Balmat. La mémoire retint ce dernier comme le leader de la cordée, quitte à assigner au médecin de Chamonix le rôle de simple comparse. Pourquoi Paccard fut-il oublié par la postérité avant que les Anglais ne rétablissent la place éminente qui fut la sienne dans la conception et la réalisation du projet ?
L’auteur s’attache à reprendre le fil de l’histoire. Le docteur Paccard était un esprit du siècle des lumières. Son journal, détenu par l’Alpine Club à Londres, en témoigne. Ses connaissances en botanique sont impressionnantes. Il fut l’élève du célèbre Carlo Allioni et parcourait  déjà la montagne. Les nomenclatures de Von Haller et de Linnée n’avaient pas de secret pour lui.
Une époque revit au travers de sa biographie, celle du temps où Chamonix faisait partie du royaume de Piémont-Sardaigne. Quand, peu à peu, un ancien régime commençait à s’écrouler.