Comme la plupart des mandarins français qui furent au XIXe siècle au service de l’empereur à Hué, Laurent Barisy était breton, originaire de l’île de Groix. Son ami d’enfance Jean-Baptiste Chaigneau et lui s’étaient retrouvés en Cochinchine et avaient combattu pour l’empereur Gia Long, avant de se marier avec des femmes vietnamiennes et d’avoir plusieurs enfants.
Barisy, lui, n’avait qu’une fille, Hélène, lorsqu’il mourut. Son éducation fut confiée à Chaigneau qui, par la suite, devenu veuf, l’épousa, bien qu’elle fût de trente ans sa cadette. De retour en France, ils vécurent chichement à Lorient jusqu’à leur mort, dans un monde qu’ils ne connaissaient plus.
Ce Passeport pour Hué revient sur cette épopée des mandarins français et sur l’histoire singulière de la Tonkinoise de l’île de Groix.