En Chine, au début du XXe siècle, la région du Yunnan devient le théâtre de l’un des projets les plus ambitieux de son temps : construire un chemin de fer qui relierait le Tonkin de la colonie indochinoise, jusqu’à la capitale du Yunnan. Tout concourt à en faire un projet fou : le climat, le relief tourmenté par de hautes montagnes, l’approvisionnement des matériaux sur des sentiers que seuls peuvent parcourir des porteurs ou de petits chevaux… Enfin, le recrutement de la main d’œuvre sur place – il y aura jusqu’à 60 000 coolies sur le chantier – ne sera pas moins compliqué.

Albert Marie et Georges-Auguste Marbotte décident de participer à ce défi exceptionnel. L’un est ingénieur, ambitieux et déterminé à gravir les échelons pour donner à sa famille un avenir meilleur. L’autre est comptable, épris d’aventure et passionné de photographie. Il sera rejoint plus tard par sa femme et leur nouveau-né.

À trois mois de distance épistolaire de leur patrie, tous deux auront une correspondance régulière avec leurs familles respectives, évoquant les difficultés sur le chantier et la vie quotidienne dans le sublime décor du Yunnan. Georges-Auguste Marbotte s’y révèlera photographe de grand talent.

C’est grâce à leurs descendants, qui ont pu conserver tous ces documents et des plaques de verre photographiques d’une qualité exceptionnelle, que le témoignage de cette folle épopée peut nous être conté.