Le Gouverneur, roi du blé, règne sur un gigantesque complexe agro-industriel de six cent vingt-six usines. Homme froid et sans pitié, partisan des thèses du darwinisme social, il cherche à remplacer tous ses ouvriers par des « machines mains » nouvellement créées et qui assureront le travail à moindre coût.
Les Condamnés à mort, qui parut en 1920, est une véritable anticipation sociale, digne des meilleurs récits de Wells, une contre-utopie qui aborde les très sombres questions du devenir humain face à la mécanisation et à la toute puissance des lois économiques.
Claude Farrère (1876-1957) démissionna de l’armée en 1919 pour se consacrer à sa seconde passion : les lettres. Il avait publié, dès avant la Première Guerre mondiale, plusieurs romans dont l’un, Les Civilisés, lui avait obtenu le prix Goncourt en 1905. Durant l’entre-deux-guerres, il poursuivit cette œuvre plus qu’abondante, puisant à la double source du réalisme et de ses souvenirs d’officier de marine en Extrême-Orient. Il fut élu à l’Académie française en 1935.