Pékin, printemps 1933. Un lourd silence règne sur la Cité interdite, demeure séculaire des empereurs chinois. Les troupes d’invasion japonaises sont aux portes de la ville. La guerre est là.

Malgreé l’angoisse, une urgence absolue affole les conservateurs des collections d’art impériales : comment mettre aà l’abri les magnifiques trésors dont ils ont la charge ? Une seule réponse semble possible, en ordonner l’évacuation.

Commence alors une course effrénée de seize années au cours desquelles les trésors impériaux seront transportés sur des milliers de kilomètres à travers la Chine, fuyant la terreur japonaise puis la menace communiste. Près d’un million d’œuvres et d’objets d’art franchissent ainsi rivières, forêts et montagnes, s’échappant des villes en feu et du chaos de la guerre.

Voici l’histoire d’un petit groupe d’hommes et de femmes admirables qui ont choisi de résister aux assauts de la barbarie. Une remarquable leçon de courage qui nous rappelle la prééminence absolue de la beauté dans un monde en proie aux pires violences.